Rusia e India compiten por el primer alunizaje en el polo sur lunar

Rusia acaba de lanzar su primera misión a la Luna en casi 50 años, iniciando una nueva mini carrera espacial en agosto en medio de una competencia internacional amplia y creciente.

La Unión Soviética, que colapsó en 1991, fue la primera nación en aterrizar una nave espacial robótica en la Luna y envió muchas después. Pero el lanzamiento del viernes desde Kazajstán es el primer viaje lunar de Rusia en la era postsoviética. Hace una declaración geopolítica audaz: aunque la misión originalmente estaba pensada como una asociación, la Agencia Espacial Europea se echó atrás tras la invasión rusa de Ucrania. Roscosmos, la agencia espacial rusa, ha seguido adelante con un enfoque independiente.

La última contienda es entre Rusia y la India, aunque es posible, incluso probable, que ninguna de las dos naciones gane, dada la dificultad del desafío: aterrizar primero en el oscuro polo sur lunar.

ACTUALIZACIÓN: 21 de agosto de 2023, 1:32 pm EDT La nave espacial robótica rusa Luna-25 aparentemente se estrelló después de una maniobra orbital el 19 de agosto, según el Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia. Mientras tanto, la nave india Chandrayaan-3 ha estado alrededor de la luna desde el 5 de agosto y se está preparando para un aterrizaje el 23 de agosto, dijo la Organización de Investigación Espacial de la India en X.com, el sitio anteriormente conocido como Twitter.

Cada uno intentará colocar una nave espacial sin tripulación en esta región inexplorada de la luna, donde los científicos creen que hay hielo de agua enterrado dentro de los cráteres. El área casi completamente oscura será un objetivo mucho más difícil que los sitios anteriores elegidos por la Unión Soviética, Estados Unidos y China, que alunizaron en condiciones brillantes alrededor del ecuador de la Luna.

El hielo es esencialmente oro espacial.

Podría extraerse para obtener agua potable o dividirse en oxígeno para respirar e hidrógeno para combustible para cohetes. Algunos especulan que el combustible no sólo se utilizaría para naves espaciales tradicionales, sino quizás para miles de satélites que las empresas están colocando en el espacio para diversos fines.

"Tenemos a la India intentando unirse a un club muy exclusivo: sólo tres países han realizado con éxito un alunizaje suave en la Luna. Por otro lado, tenemos a Rusia intentando hacer algo que no ha hecho en casi medio siglo", Victoria Samson , dijo a Mashable un experto en política espacial de Secure World Foundation. "Es fascinante que (un ex líder en el espacio civil) se esfuerce por mantenerse al día con la India, cuyo programa espacial es mucho más joven".

La misión Chandrayaan-3 de la Organización de Investigación Espacial de la India se lanzó a mediados de julio desde Sriharikota, una isla barrera en el sureste de la India. Es la renovación de la agencia espacial luego de un accidente en la luna en 2019. El equipo tendrá su próxima oportunidad en un aterrizaje el 23 de agosto. Roscosmos ha dicho que su nave espacial robótica Luna-25, que despegó del puerto espacial Vostochny, podría tocar caerá en la luna ya el 21 de agosto.

Mientras tanto, la agencia espacial japonesa también está a punto de despegar este mes. Aunque no planea ir a la brutal región polar, se encuentra entre los muchos países y empresas privadas que se apresuran a llegar a la luna este año. Se espera que esa misión se lance desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón el 26 de agosto.

Aunque han pasado 60 años desde los primeros alunizajes no humanos, aterrizar de manera segura sigue siendo una tarea desalentadora, ya que menos de la mitad de todas las misiones tienen éxito. A diferencia de la Tierra, la atmósfera de la Luna es muy delgada y prácticamente no proporciona resistencia para frenar una nave espacial a medida que se acerca a la Tierra. Además, no existen sistemas GPS en la Luna que ayuden a guiar una nave hasta su lugar de aterrizaje. Los ingenieros tienen que compensar estas deficiencias desde 400.000 kilómetros de distancia.

No es necesario mirar más allá de la historia hasta abril de este año para recordar esa dificultad. La startup privada japonesa ispace no pudo aterrizar en la Luna después de que su nave espacial se quedara sin combustible durante el descenso y se estrellara.

Los valiosos recursos lunares son los que están impulsando el renovado interés en el satélite natural de la Tierra. Si se puede evitar cargar combustible pesado en los cohetes, que requieren cantidades extremas de propulsión para liberarse de la gravedad, eso podría ahorrarles a los países y empresas con viajes espaciales una fortuna en costos de viajes espaciales en el futuro. También significa que la luna podría convertirse en algo parecido a una gasolinera cósmica. Sólo el agua lunar podría representar una industria de 206 mil millones de dólares en los próximos 30 años, según Watts, Griffis y McOuat, una firma consultora en geología y minería.

"Esto es lo que necesitamos demostrar", dijo a Mashable el otoño pasado Brad Jolliff, director del Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales de la Universidad de Washington en St. Louis. "El argumento comercial es que en realidad es menos costoso desarrollar los recursos en la Luna que lanzarlos desde la Tierra".

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Muchas próximas misiones prepararán el escenario para las propias ambiciones lunares de la NASA, enviando suministros y experimentos a la superficie de la luna antes de la llegada de los astronautas en Artemis III, además de impulsar una economía futura en la luna y sus alrededores. Esto se debe en gran parte al Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la agencia espacial estadounidense, establecido en 2018 para reclutar al sector privado para ayudar a entregar su carga.

Aterrizar en el polo sur es sólo un desafío en la emergente carrera espacial moderna. Últimamente, el administrador de la NASA, Bill Nelson, ex astronauta y senador estadounidense, ha hablado con franqueza sobre la competencia de otros viajeros espaciales, algo que la agencia ha evitado en las últimas décadas. No es Rusia la que le hace dudar, sino China, que está utilizando tácticas espaciales que muchos consideran una reminiscencia de la era de la Guerra Fría.

Rusia, ha dicho, no está cerca de enviar cosmonautas a la luna en el corto plazo. No se puede decir lo mismo del programa espacial militar de China, con planes de llevar personas al polo sur lunar en 2030. La misión Artemis III de la NASA espera un aterrizaje a finales de 2025.

"Son agresivos, buenos y reservados", dijo Nelson a los líderes presupuestarios de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en abril de este año.

Hablar de la situación en términos de nosotros contra ellos podría condenarnos a repetir las tensiones globales del pasado, dice Samson.

"Es increíble que hayamos visto un cambio tan grande en la forma en que la NASA ve a China", dijo, señalando que hace apenas poco más de una década que el ex administrador de la NASA, Charles Bolden Jr., quería que China se involucrara en el Espacio Internacional. Station, es decir, antes de que interviniera el Congreso. Ahora Nelson habla abiertamente de que China es un mal actor en el espacio.

Durante una actualización del programa Artemis esta semana, Nelson explicó sus preocupaciones sobre China. Dio un ejemplo de lo que percibe como el modus operandi del país: el ejército chino reclamó las Islas Spratly en el Mar de China Meridional y construyó una pista allí.

Mientras tanto, India y alrededor de dos docenas de países más se han sumado a los Acuerdos Artemis, un acuerdo internacional liderado por Estados Unidos que establece estándares para la exploración espacial segura y colaborativa. Rusia parece estar alineándose con China, que ha sido excluida de trabajar con la NASA por ley federal. La Enmienda Wolf se estableció en 2011 debido a la preocupación de que China pudiera explotar la tecnología estadounidense para mejorar sus misiles balísticos.

"Si realmente encontramos agua en abundancia (en la Luna), podría ser utilizada para futuras tripulaciones y naves espaciales", dijo Nelson a los periodistas el martes. "Queremos asegurarnos de que esté disponible para todos, no sólo para quien lo reclama".

Hay nuevos actores en esta carrera espacial, pero las implicaciones suenan familiares.

El congresista Ben Cline, republicano de Virginia, lo dejó casi claro esta primavera.

"No cooperamos con la Unión Soviética en los años 60 durante la carrera espacial", le dijo a Nelson durante una audiencia del comité. "No creo que sea prudente cooperar con los chinos ahora".

Esta historia se publicó originalmente el 12 de agosto de 2023. Se actualizó para reflejar el estado de las misiones Luna-25 y Chandrayaan-3.

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