Intentaron traer otra estación de bomberos a Lahaina, pero el incendio llegó primero

Dos residentes de Lahaina que habían luchado durante años para construir una nueva estación de bomberos para proteger a su comunidad vieron cómo un incendio mortal consumía sus hogares este mes.

Joseph Pluta y Rick Nava dijeron que ya habían organizado una donación de terreno, habían conseguido más de 400.000 dólares para el proyecto y habían elaborado la logística para enviar una estación de bomberos modular al oeste de Maui.

Fue muy tarde.

Pluta, de 74 años, dijo que se despertó en una nube de humo cuando sonó una alarma de humo alrededor de las 3 am, y luego se lanzó por la ventana cuando el incendio forestal comenzó a invadir su casa.

“Me rodé y miré hacia arriba y toda mi casa estaba en llamas”, dijo Pluta, corredor de bienes raíces y líder de la Asociación de Contribuyentes de West Maui, una organización sin fines de lucro.

Nava, de 64 años, dijo que huyó de Lahaina con otros seis miembros de la familia, incluidos dos nietos, mientras ardían incendios a ambos lados de la carretera de acceso principal.

“La familia está intacta. Sin pertenencias, sin casa”, dijo, resumiendo su situación actual.

Las condiciones en Maui eran desgarradoras para los bomberos, ya que los vientos huracanados enviaban llamas a través de la hierba cubierta de maleza, pero los residentes de Lahaina creen que tener una estación de bomberos adicional, y los recursos para dotarla de personal, podría haber salvado vidas.

"Si hubiéramos tenido 15 bomberos más y un camión de bomberos más, hoy tendríamos cientos de personas más viviendo", dijo Pluta, refiriéndose al personal total de una estación de bomberos de 24 horas.

Cuando el huracán Lane azotó Hawái en 2018, estallaron múltiples incendios forestales con fuertes vientos en el lado seco de Maui. Los incendios forestales, que se produjeron en la zona de Lahaina, destruyeron más de 20 estructuras y unos 30 vehículos.

Para los residentes de Lahaina, el roce con el desastre sirvió como otra llamada de atención sobre la devastación posible por incendios forestales cada vez más destructivos, especialmente durante una tormenta como Lane.

"El incendio llegó muy cerca de donde vivo", dijo Nava. "Pensamos que era importante para el condado descubrir qué estaba pasando aquí y abordar el problema por razones de seguridad".

Presionaron para conseguir la estación de bomberos, cortafuegos adicionales y más. Nava y Pluta organizaron reuniones comunitarias y exigieron a los funcionarios locales que prepararan una respuesta más integral a los incendios.

Pluta dijo que suplicó a los funcionarios, incluido Herman Andaya, quien recientemente renunció como director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, que trabajaran con su comunidad e incorporaran un nuevo plan para todos los riesgos para West Maui en la documentación general de emergencia de la agencia. Esa solicitud fue denegada, dijo. Pluta dijo que buscó, y se le impidió, compartir copias de un informe posterior a la acción que describía las lecciones que se podían aprender de la respuesta del condado a Lane en 2018.

"Hay sangre en las manos de nuestros políticos", dijo Pluta, añadiendo que le dijeron que no hablara sobre el informe.

Andaya, quien renunció el jueves pasado alegando razones de salud en medio de críticas por la respuesta de su agencia al incendio de Lahaina, no respondió a una solicitud de comentarios. Los funcionarios del condado rechazaron una solicitud de comentarios sobre la estación de bomberos y otros planes.

Para construir la estación de bomberos, Pluta y Nava convencieron a un promotor inmobiliario local para que donara dos acres. Otro residente de West Maui, Thomas English, sugirió que buscaran un edificio modular para una estación de bomberos para reducir los costos de construcción, que son más altos en la isla.

English encontró una empresa canadiense, Extreme Modular Buildings, para construir la estación y el grupo calculó los costos de envío y logística para transportar la estación en camión a California, enviarla en una barcaza a Maui y luego transportarla a su nuevo hogar en la isla. Los funcionarios del condado de Maui planearon acelerar la zonificación, según Pluta.

El grupo incluso había medido las dimensiones del túnel “pali” en Maui para garantizar que la estación pudiera llegar a su destino.

"Simplemente no teníamos el dinero", dijo Nava.

El grupo decidió colaborar con el proyecto. Cuando se produjo el incendio, el grupo había asegurado más de $400,000 de la meta de $2 millones para la estación de bomberos, con un evento de recaudación de fondos planeado para diciembre.

El sitio de la posible estación de bomberos está a unas 6 millas del centro de Lahaina. El jefe de bomberos de Maui, Bradford Ventura, ayudó a seleccionar la ubicación. Los documentos del condado, incluidos correos electrónicos y actas de reuniones de la comisión de bomberos y seguridad pública, muestran que la estación fue un tema de discusión el año pasado, pero a menudo se describe como en sus primeras etapas.

"Definitivamente apoyamos la idea de WMIF y nos gustaría verlos completar exitosamente este proyecto", dijo el año pasado el subjefe de bomberos Gavin Fujioka a Maui News, refiriéndose al fondo sin fines de lucro de Pluta con un acrónimo.

El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen, apoyó el esfuerzo y donó 1.000 dólares, según Pluta. Pluta dijo que firmó un acuerdo no vinculante con la anterior administración del alcalde y el propietario del terreno asegurando, en principio, que la estación contaría con personal para su uso y que el condado proporcionaría un camión de bomberos.

A principios de este año, Pluta promovió el proyecto durante una reunión anual de su grupo sin fines de lucro.

"Estamos realmente preocupados de que Lahaina esté en peligro", dijo Pluta en un discurso disponible en YouTube, refiriéndose a las preocupaciones tras un incendio el año pasado. “Si el viento hubiera estado soplando cuesta abajo en lugar de cuesta arriba como lo hizo, es posible que no estuviéramos hablando aquí hoy porque ese incendio podría haberse manifestado como el de agosto de 2018”.

Tanto Nava como Pluta se encuentran ahora sin hogar. Pluta se hospeda en el condominio de un amigo en otra parte de Maui. Nava se hospeda temporalmente en un resort cerca de Lahaina.

“Si la alarma de humo no hubiera sonado a las 3 am, estaría muerta”, dijo Pluta. “Un minuto más y habría estado muerto”.

Dijo que escapó por poco de la muerte varias veces la noche en que Lahaina se quemó.

Después de saltar desde la ventana del baño del primer piso, Pluta dijo que aterrizó de cabeza y sufrió algunos rasguños y raspaduras. Se levantó para ver la ventana consumida por las llamas en cuestión de segundos. Las casas de sus vecinos también estaban en llamas. Pluta vestía sólo un par de pantalones cortos; ni siquiera tenía zapatos.

“A mi alrededor había brasas y llamas en el viento que chamuscaba mi cuerpo”, dijo.

Pluta dijo que se dirigió hacia el océano. Un camión de bomberos circulaba cerca. En estado de shock y cubierto de hollín, tomó un autobús que lo llevó a un refugio en la Academia Preparatoria de Maui, donde se reunieron otros sobrevivientes.

En el refugio, encontró un tocador del baño, juntó las manos y trató de aspirar suficiente agua para enjuagarse el hollín de la boca. Luego subió una pequeña colina para encontrar servicio de telefonía celular y llamó a su familia. Para el veterano de Vietnam, que desarrolló un trastorno de estrés postraumático debido a la guerra, fue la noche más horrible de su vida.

Más tarde, los turistas de Seattle le regalaron una camiseta y un par de zapatos talla 13, demasiado grandes para sus pies. Fue un regalo abrumador para alguien que de repente no tenía nada en absoluto.

Pluta y Nava reconocen que es posible que un solo parque de bomberos no hubiera evitado este desastre por completo. Pero dicen que los líderes comunitarios perdieron de vista su responsabilidad con la seguridad pública en Maui.

El número de bomberos en Maui no ha aumentado en 18 años, dijo Pluta, a pesar del creciente riesgo de incendios forestales.

El plan comunitario de protección contra incendios forestales de 2014 de West Maui, el último plan disponible, decía que “las zonas de seguridad contra incendios para todos los vecindarios y áreas del oeste de Maui” aún estaban por determinarse.

“La comunidad no debería tener que construir una estación de bomberos”, dijo Nava. "Debería ser construido por el gobierno".

Evan Bush es reportero científico de NBC News. Puede comunicarse con él en [email protected].