Los científicos disipan la teoría de que los polos magnéticos de la Tierra se invertirán

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Los polos magnéticos de la Tierra están experimentando un “punto débil” que probablemente desaparecerá en unos pocos cientos de años.

En una nueva investigación, los científicos echan atrás la idea popular de que los polos magnéticos de la Tierra se invertirán en algún momento cercano, un evento que ocurriría por primera vez en decenas de miles de años. Y si bien no sería el fin del mundo de ninguna manera, nos complicaría muchas cosas. Todo eso significa que es una buena noticia que probablemente no veamos un cambio hasta dentro de al menos unos cientos de años más.

En el nuevo artículo, publicado la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores de la Universidad de Lund en Suecia y la Universidad Estatal de Oregón identifican algunas de las anomalías magnéticas actuales de la Tierra y las ubican en el contexto más amplio de los últimos 9.000 años. Sorprendentemente, tenemos datos bastante completos sobre el campo magnético durante todo ese período. Pero para entender lo que está pasando, primero deberíamos tomar un curso intensivo sobre el campo magnético de la Tierra.

La experiencia consciente de la mayoría de las personas con los imanes se limita a lo que ven en el refrigerador, o tal vez en una querida colección de Buckyballs (si lo sabes, lo sabes). Los imanes también son útiles en otras partes de tu vida, desde el microondas de la cocina hasta las computadoras, pasando por las joyas y los cierres de bolsos. Algunos de ellos son simples imanes minerales, mientras que otros son electroimanes, donde cables enrollados animados con electricidad crean la energía magnética.

La Tierra misma es un imán gigante. Debido a que la Tierra gira y tiene un núcleo de metal líquido energizado, es de hecho una de las dinamos electromagnéticas más grandes que conocemos, esencialmente una planta de energía cuya energía térmica nos mantiene vivos, mientras que el poder magnético crea el campo magnético de la Tierra.

Imagínese cómo los pequeños imanes se repelen entre sí a corta distancia. Ahora, piense en un imán del tamaño de la Tierra que repele los iones cargados que, de otro modo, golpearían a todo el planeta todos los días. Básicamente vivimos cerca de un superreactor de fusión nuclear agresivo y violento (¡el sol!) y esta protección magnética es muy, muy importante.

El campo magnético tiene aproximadamente forma de rosquilla, con polos similares, pero no idénticos, a los polos geográficos de la Tierra. En realidad, los polos magnéticos norte y sur se desplazan bastante con el tiempo, y esto se considera normal en el contexto de la historia. Afecta a las brújulas, especialmente a las personas que viven en el extremo norte. El narrador Jeff Emtman documentó sus propias experiencias con la deriva del norte magnético en las zonas rurales del norte de Canadá, por ejemplo.

Actualmente, existe un "punto débil" en el campo magnético de la Tierra sobre el Océano Atlántico sur. Al igual que los polos magnéticos "a la deriva", el punto débil está alterando los instrumentos que dependen de imanes finamente sintonizados. A medida que los científicos examinan esta anomalía a lo largo del tiempo, algunos han llevado a creer que estamos en camino a un cambio de polo magnético. Eso es exactamente lo que parece: el norte de la brújula se convierte en el sur en un período de tiempo muy corto. Eso causaría caos en los sistemas de la Tierra, especialmente en la navegación y la gigantesca industria del transporte marítimo al extranjero.

Entonces puedes ver por qué fue tan importante cuando los investigadores comenzaron a creer que se avecinaba un cambio de polo magnético. Pero ahora, la evidencia puede sugerir que tenemos mucho más tiempo. "Utilizando registros arqueológicos y geológicos, hemos reconstruido las variaciones del campo magnético de la Tierra durante los últimos 9.000 [años]", escriben los investigadores en su nuevo artículo. "Proponemos que el período alrededor del año 600 a. C., caracterizado por un campo fuertemente asimétrico, podría proporcionar un análogo del campo actual".

Los investigadores tomaron 9.000 años de datos y básicamente los procesaron desde el principio, corrigiendo fallas que, según dicen, estaban presentes en enfoques anteriores del enorme conjunto de datos. Al utilizar la probabilidad, estos científicos pueden contextualizar mejor algunas cuestiones como la edad exacta de ciertos eventos. Y este enfoque les permite ver patrones que se remontan a épocas anteriores de gran asimetría en el campo magnético.

En el período de mil millones de años de la vida en la Tierra, la última inversión del polo magnético hace 42.000 años, sinceramente, no está tan lejos. Pero fue hace mucho, mucho más tiempo que la anomalía que los científicos identificaron hace apenas 2.600 años, donde el gran punto débil del campo magnético duró varios cientos de años y luego desapareció. Este, concluyen los científicos, es el resultado más probable de nuestra anomalía en el Atlántico sur.

Sí, probablemente durará unos cientos de años más y seguirá complicando ciertos instrumentos y la navegación, pero no es precipitado de un cambio de polo magnético. Y en 2022, ¿no daremos algún pequeño suspiro de alivio que podamos dar?

Caroline Delbert es escritora, ávida lectora y editora colaboradora de Pop Mech. También es una entusiasta de casi todo. Sus temas favoritos incluyen la energía nuclear, la cosmología, las matemáticas de las cosas cotidianas y la filosofía de todo ello.

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